Setelah terionisasi dalam air, ia memiliki aktivitas permukaan dan bermuatan negatif yang disebut surfaktan anionik.
Surfaktan anionik merupakan produk dengan sejarah terpanjang, kapasitas terbesar, dan variasi surfaktan terbanyak. Surfaktan anionik dibagi menjadi sulfonat dan alkil Sulfat menurut struktur gugus hidrofiliknya, yang saat ini merupakan kategori utama surfaktan anionik. Berbagai fungsi surfaktan terutama terlihat dalam mengubah sifat permukaan cairan, antarmuka cair-cair, dan antarmuka cair-padat, yang mana sifat permukaan (batas) cairan adalah titik kuncinya.